El litio: el nuevo oro blanco.

«Hay oro en esas colinas». Así rezaba uno de los gritos de guerra de los mineros de la fiebre del oro californiana de 1849. Estos «Cuarenta Mineros», como se les llamaba, perseguían una riqueza abundante y casi inimaginable mientras buscaban el último «hallazgo» en las colinas de California. A veces había que extraer el oro de filones que yacían bajo la superficie, pero otras veces el preciado metal amarillo se encontraba simplemente en el suelo, delante de sus narices.
174 años después, el oro sigue siendo valioso, pero hay otros elementos mucho más codiciados. Uno de ellos es el litio, un elemento extremadamente útil y, por tanto, muy demandado. El litio (del griego antiguo λιθος (líthos), que significa «piedra») es un elemento químico de símbolo Li y número atómico 3. Es un mineral blando, de color plateado, que se encuentra en el fondo del océano. Se trata de un metal alcalino blando, de color blanco plateado, que se encuentra sobre todo en el agua salada, y su popularidad en nuestros días hace que algunas personas se refieran a él como el «nuevo oro blanco».
Pero, ¿ qué es lo que realmente hace que el litio sea tan importante y, por tanto, tan valioso?

Básicamente, es su capacidad para almacenar y liberar electricidad. Aunque los químicos conocían el uso de este metal único en las baterías desde los tiempos de Edison en el siglo XIX, las modernas baterías de iones de litio han encontrado gradualmente su verdadera vocación con la llegada de los teléfonos inteligentes. Estos teléfonos, que en muchos aspectos son casi miniordenadores, con todos sus semiconductores, sus chips de módem y sus brillantes pantallas, consumen una energía increíble. Sin embargo, para ser portátiles, no pueden pesar demasiado o, de lo contrario, el aspecto de teléfono se vuelve poco práctico. Por tanto, necesitan mucha energía eléctrica en un paquete muy pequeño.
Llega la hora, llega la fuente de energía. La batería de iones de litio lo ha hecho posible. Para hacer un ejercicio interesante, podemos mirar de cerca la batería de nuestro smartphone. Imaginemos cómo esa pequeña y delgada batería de iones de litio, que mide apenas unos centímetros y no pesa casi nada, puede alimentar nuestra cuenta de correo electrónico, permitirnos jugar al Candy Crush y ver películas en streaming durante horas y horas. Hoy casi todos los smartphones funcionan con baterías de iones de litio. Aunque estas baterías contienen otras sustancias químicas, la industria informática ha decidido que, por ahora, no hay nada mejor que el litio por su ligereza y capacidad para almacenar energía.

Pero el uso potencial no se limita a los smartphones. El mundo del siglo XXI ha decidido eliminar las emisiones de carbono y eliminar gradualmente la mayoría de los combustibles fósiles, si no todos. Para lograrlo, necesitará electrificar una gran parte de toda la actividad económica. Esto requerirá la construcción de muchas más turbinas eólicas, paneles solares y presas hidroeléctricas para producir la electricidad necesaria. Pero incluso todo esto no logrará los resultados requeridos a menos que haya una forma eficiente de almacenar toda esa energía. Y tendrá que almacenarse durante cortos periodos de tiempo para hacer frente a la intermitencia inherente a las fuentes de energía renovables, como el sol y el viento. Y también habrá que almacenarla a bordo de los vehículos de carretera para que puedan ir de A a B sin necesidad de seguir quemando combustibles fósiles.
Y la respuesta a todas estas exigencias es la batería. Pero esta vez no la pequeña batería de un smartphone. Hablamos más bien de grandes baterías de tamaño industrial. Contienen una química similar, pero tienen que proporcionar mucha más energía, y por eso son mucho más grandes. Pero el resultado final es que las baterías de iones de litio se utilizan ahora en todo, desde ordenadores portátiles a teléfonos y coches eléctricos, y la demanda de litio ha empezado a dispararse. Por tanto, una de las grandes preguntas de estos días es: «¿De dónde va a salir todo el nuevo oro blanco?».

La respuesta probable a esta pregunta será una combinación de las fuentes existentes, junto con cualquier fuente nueva que se pueda encontrar y desarrollar. Actualmente, la mayor mina de litio del mundo se encuentra en el Salar de Atacama, en el norte de Chile. El Salar es un gigantesco depósito subterráneo de agua salada concentrada. Esta salmuera es una solución profunda y rica en diferentes sales, como sodio, magnesio, potasio, boro y el tan deseado litio.
Algunas partes del lago tienen más de cinco kilómetros de profundidad, y los geólogos calculan que estos vastos pozos de sales ancestrales llevan allí más de tres millones de años. Las baterías de los teléfonos móviles, los ordenadores portátiles y los coches eléctricos se fabrican en parte con todo este antiguo líquido. Por supuesto, para que esto ocurra, la salmuera salada debe extraerse y refinarse en una instalación especial de la zona. Sin embargo, sería cierto decir que en el mundo de la batería, lo muy antiguo está dando a luz a lo muy nuevo.
Como resultado, el mercado del litio está experimentando actualmente un importante repunte tras haber estado un poco de capa caída. Se espera que esta trayectoria alcista continúe en los próximos meses. En particular, el precio del carbonato de litio chino casi se ha duplicado desde principios de abril de 2023 y varios factores podrían hacer que los precios subieran aún más. Entre ellos, la creciente demanda del sector de los vehículos eléctricos y una escasez cada vez más evidente de la oferta, al menos a corto plazo.
Las ventas chinas de vehículos eléctricos son las más altas del mundo, y recientemente han batido récords mensuales. Por ejemplo, el gigante automovilístico chino BYD vendió la cifra récord de 240.220 vehículos eléctricos en mayo de 2023. Esto probablemente esté señalando el fin del enfriamiento del mercado y una próxima recuperación del precio del litio en China.

Al mismo tiempo, los incentivos y políticas gubernamentales para impulsar la producción de litio y apoyar la transición hacia soluciones energéticas más limpias y ecológicas están creando una creciente necesidad de nuevos suministros nacionales. En principio, todos estos factores deberían crear un entorno positivo y alentador para las empresas dedicadas a la exploración y extracción de litio.
Salvo que, paradójicamente, cada vez hay más problemas medioambientales en el horizonte. La idea que subyace tras el gran cambio a los vehículos eléctricos es proteger el medio ambiente del cambio climático. Hay quien se opone diciendo que eso no va a funcionar si la electricidad que se utiliza en esas baterías procede de centrales nucleares o, peor aún, de centrales de carbón. Pero incluso si ignoramos ese argumento, no está nada claro que el paso generalizado a los vehículos eléctricos vaya a conducir a un medio ambiente más limpio.
El hecho ineludible que rodea el auge del nuevo oro blanco es que cualquier tipo de minería es un negocio sucio y contaminante. Se destroza la tierra, las reservas de aguas subterráneas corren un riesgo potencial, la calidad del aire se ve afectada y el medio ambiente queda en segundo plano frente a los intereses de las empresas mineras. Este es precisamente el caso a unos 45 kilómetros de la reserva india de Fort McDermitt, en el norte de Nevada, cerca de la frontera estatal con Oregón. Daranda Hinkey y su familia acorralan caballos y vacas en un rancho de la zona, que se encuentra en antiguas tierras indias, y mientras tanto se está construyendo una de las mayores minas de litio del mundo con pleno apoyo del gobierno de Estados Unidos.
Mientras camiones pesados excavan la tierra en esta remota y azotada por el viento región de Nevada para extraer litio, el proyecto de 2.200 millones de dólares está provocando una enorme reacción. El gobierno de Biden afirma que el proyecto contribuirá a mitigar el cambio climático al acelerar el abandono de los combustibles fósiles. Pero Hinkey y otros opositores afirman que no merece la pena por los enormes costes que supondría para el medio ambiente local. Y, francamente, sería un análisis bastante extraño el que dijera que debemos destruir un entorno local para salvar el clima. Según Daranda Hinkey, «no es posible minar para salir de una crisis climática».
En otra parte de Nevada, concretamente en Railroad Valley, que está en el centro del estado, crece la oposición a otra posible mina de litio. Y esta vez, los manifestantes parecen ser mucho más influyentes y estar mejor situados que los nativos americanos de Fort McDermitt. Nos referimos nada menos que a la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA).

Según la empresa que quiere desenterrarlo, el antiguo lecho lacustre de Nevada, Railroad Valley, promete ser una vasta fuente de precioso litio. Pero la NASA afirma que ese mismo lugar, plano como una mesa e inalterado como ningún otro en todo el hemisferio occidental, es indispensable para calibrar las afiladísimas mediciones de cientos de satélites que orbitan sobre nuestras cabezas. De hecho, afirman que llevan casi tres décadas utilizándolo para obtener las mediciones justas para que los satélites y sus aplicaciones sigan funcionando correctamente.
Por ello, a petición de la agencia espacial, la Oficina de Administración de Tierras de los Estados Unidos ha accedido a retirar 92 kilómetros cuadrados (36 millas cuadradas) del terreno del este de Nevada de su inventario de tierras federales abiertas a la posible exploración y extracción de minerales. «Ningún otro lugar de Estados Unidos es adecuado para este fin», concluyeron recientemente, tras recibir la opinión de la NASA sobre la extensión de terreno, situada a 400 kilómetros (250 millas) al noreste de Las Vegas.
En Railroad Valley, los cálculos por satélite son fundamentales para recopilar información emitida desde el espacio, con amplias aplicaciones que van desde la previsión meteorológica hasta la seguridad nacional, pasando por las perspectivas agrícolas y los desastres naturales. Por tanto, según la NASA, estos satélites «proporcionan información vital y a menudo crítica en el tiempo que afecta a todos los aspectos de la vida en la Tierra». Y esto incluye cada vez más la certificación de mediciones relacionadas con el cambio climático.
Así pues, nos encontramos ante una paradoja del desierto de Nevada. Mientras que el litio es el ingrediente principal de las baterías para vehículos eléctricos, que se dice que son clave para reducir los gases de efecto invernadero, en este caso el metal está enterrado bajo tierra que la NASA dice que debe permanecer inalterada para seguir certificando la precisión de los satélites que vigilan el calentamiento de la atmósfera terrestre.
«A medida que nuestra nación se ve cada vez más afectada por un entorno cambiante y en evolución, es fundamental contar con datos e imágenes fiables y precisos de nuestro planeta», dijo Mark Moneza de Planet Labs, una empresa de imágenes satelitales con sede en San Francisco que ha confiado en el sitio de la NASA para calibrar más de 250 de sus satélites desde 2016.

Las protestas de Nevada no son las únicas que tienen lugar en todo el mundo, ya que los gobiernos y las empresas que promueven las energías renovables se enfrentan a comunidades que se oponen a proyectos que amenazan la vida salvaje, las aguas subterráneas y la calidad del aire. Sin embargo, algunos gobiernos han decidido implicarse mucho más sobre el terreno. Por ejemplo, el pasado mes de abril, el Presidente de Chile, Gabriel Boric, anunció planes para crear una empresa estatal dedicada a la producción de litio. El objetivo es resolver los problemas medioambientales causados por el proceso de extracción y ayudar a las comunidades locales a obtener más beneficios económicos. Si la legislación se aprueba a finales de este año, las empresas privadas tendrán que formar empresas conjuntas en las que la empresa estatal tenga una participación mayoritaria. De hecho, los gobiernos de Argentina, Bolivia, Brasil y Chile están incluso debatiendo la creación de un cártel al estilo de la OPEP para controlar los precios mundiales del litio.
Esto se debe en gran parte a la ola de gobiernos de izquierdas recientemente elegidos en la región. Están intensificando el nacionalismo de los recursos porque esperan crear más puestos de trabajo y oportunidades para las empresas locales. Hasta ahora, la región ha fracasado en la producción de bienes de mayor valor debido a una mano de obra poco cualificada, escasa inversión en investigación y desarrollo y un entorno normativo impredecible. Muchos políticos piensan que los recursos naturales deberían utilizarse como insumos en la fabricación local en vez de exportarse simplemente como materias primas.
El mismo día que anunció sus planes para el litio, el Sr. Boric proclamó: «Esta es la mejor oportunidad que tenemos de hacer la transición a una economía sostenible y desarrollada. No podemos permitirnos el lujo de desperdiciarla». Por ahora, los gobiernos occidentales parecen secundar este deseo. En enero, Olaf Scholz, canciller alemán, declaró durante su estancia en Buenos Aires que las empresas alemanas serían «verdaderos socios» de Sudamérica.
Un aspecto de la propuesta del Sr. Boric también promete ser mejor para el medio ambiente in situ. Según Boric, el Gobierno chileno insistiría en que las empresas utilizaran técnicas de extracción que requirieran menos agua que en la actualidad, minimizando así la sequía provocada por el uso excesivo, que ha sido motivo de enfado tanto entre la población local como entre los grupos indígenas.

Sin embargo, la gran pregunta que rodea a esta intervención gubernamental es si el beneficio global acaba siendo menor de lo que podría haber sido en otras circunstancias. Chile podría servir de ejemplo. El gobierno ya desempeña un papel importante en la producción de litio, que se considera un recurso estratégico. Los cánones ya alcanzan el 40% (frente a sólo el 3% en la vecina Argentina), y las empresas ya están obligadas a vender localmente hasta el 25% de la producción a precios inferiores a los del mercado a productores que prometan desarrollar la cadena de valor nacional del litio. Sin embargo, Chile está perdiendo cuota de mercado frente a otros países que no tienen tanta injerencia económica.
El mercado del litio es joven y los consumidores siguen apostando por él. A pesar de los altibajos, la «fiebre del oro blanco» sigue en marcha. El futuro de los vehículos eléctricos depende de la obtención de suficientes baterías, por lo que hay mucho en juego. Por eso se emplean nuevos métodos en la búsqueda.
Uno muy interesante es el de KoBold Metals, con sede en Silicon Valley. Esta empresa utiliza ahora la inteligencia artificial (IA) para explorar en busca de diversos metales, como el litio, según su cofundador y director ejecutivo, Kurt House. Dice que utiliza la ciencia de datos y el aprendizaje automático para identificar yacimientos vitales de cobalto, cobre, níquel y litio.
Para aumentar la productividad, la empresa intenta alterar los métodos tradicionales de exploración minera, que siguen siendo prácticamente los mismos desde hace décadas. Para ello, intentan recopilar datos más sofisticados y matizados sobre los yacimientos, que los métodos convencionales no recogerían tradicionalmente. «Los índices de éxito en la búsqueda de nuevos yacimientos han ido disminuyendo», afirma House. «Es difícil ver cómo con la configuración actual conseguiremos suficientes nuevos descubrimientos a tiempo sin avances tecnológicos».
La búsqueda de metales para baterías se intensifica a medida que el mundo se aleja de los combustibles fósiles y que la mayoría de los yacimientos más fáciles de detectar ya han sido explotados. En todo el mundo, los grandes mineros intentan explotar nuevas zonas cada vez más subterráneas. Pero el proceso que antes se hacía en las colinas de California con un pico, una pala y una sartén, ahora se hace en el Valle de California con un ordenador y un algoritmo de IA. Para desbloquear la capacidad que se necesita hoy en día, parece que necesitamos un enfoque totalmente diferente.