Preocupaciones por una disminución en la tasa de natalidad de Corea del Sur.
El gobierno de Corea del Sur está lanzando actualmente un nuevo servicio de tren de alta velocidad que reducirá el tiempo de viaje entre el centro de Seúl y sus afueras. Su principal esperanza es alentar a más jóvenes a considerar hogares fuera de la ciudad, con la expectativa de que luego formen familias y tengan bebés. Los jóvenes a menudo han citado los largos viajes al trabajo y las viviendas estrechas y costosas en el gran Seúl como las principales razones para no casarse y formar una familia, por lo que los funcionarios ahora están depositando sus esperanzas en el Gran Tren eXpress (GTX). Se trata de un proyecto de tren de velocidad subterráneo de 134 billones de wones (99.500 millones de dólares) que proporcionará seis líneas que conectarán Seúl con varias áreas periféricas para 2035.
«Un menor tiempo de desplazamiento permitirá a la gente pasar más tiempo con su familia por la mañana y por la noche», afirmó el presidente Yoon Suk Yeol al inaugurar un tramo de la primera línea. Y el Ministro de Tierras, Park Sang-woo, afirmó que la GTX permitir a los jóvenes considerar viviendas menos costosas lejos de la capital. El tiempo que regresan puede destinarse a sus familias. La idea es darles a las personas más tiempo libre después del trabajo. Después de todo, cuando se enfrentan a un viaje de dos horas en la carretera camino a casa, por ejemplo, ¿cómo pueden dedicar tiempo a los bebés? él dijo.
Para algunos, que un gobierno formule una política a este nivel parecería una grave intrusión en la privacidad de las personas. Es decir, ¿por qué no dejar que las personas tomen sus propias decisiones sobre el matrimonio y la familia? Sin embargo, el hecho de que el gobierno tenga que involucrarse en tales detalles sociales es una señal de cuán desesperada se ha vuelto la situación de la población de Corea del Sur. El país tiene una de las tasas de natalidad más bajas del mundo y continúa disminuyendo a medida que las mujeres, preocupadas por su avance profesional y el costo financiero de criar a sus hijos, han decidido retrasar el parto o no tener bebés en absoluto. El número promedio de bebés esperados por una mujer surcoreana durante su vida reproductiva cayó a un mínimo histórico de 0,72 en 2023 desde 0,78 en 2022. Eso está muy por debajo de la tasa de 2,1 por mujer necesaria para una población estable, es decir, una población que se va renovando año tras año.
La disminución de la población trae consigo muchos problemas económicos y sociales, y esta es la razón por la que las autoridades han estado tratando de abordar el problema durante años. Pero la introducción de estos trenes de alta velocidad es sólo la última medida, y quizás la más desesperada, que se está introduciendo para tratar de mejorar la situación. Intentos anteriores han incluido acortar las interrupciones profesionales de las mujeres después de haber tenido hijos, viviendas más asequibles y mejores oportunidades laborales para los jóvenes. Además, el gobierno del presidente Yoon Suk Yeol está ofreciendo 700.000 wones (540 dólares) al mes a familias con un niño menor de un año, y el pago aumentará a 1 millón de wones (771 dólares) a partir del próximo año. Sin embargo, hasta ahora los resultados de estas políticas han sido decepcionantes.
Una de las principales preocupaciones para el futuro es que un menor número de nacimientos conduzca inexorablemente a una reducción de la fuerza laboral. Esta es una amenaza real para el futuro de la economía coreana, porque ¿quién estará disponible para manejar las líneas de montaje y dotar de personal a las oficinas de la economía surcoreana en los años venideros? Por supuesto, esto podría resolverse parcialmente permitiendo la inmigración de otros países, pero eso no es algo que Corea del Sur haya hecho anteriormente a gran escala. La presión política de los empresarios podría conducir a un cambio de esta política en el futuro, pero corre el riesgo de resultar impopular entre la opinión predominantemente conservadora.
Por otro lado, ha habido una especie de “cuasi-inmigración” mediante la cual ciertas grandes empresas coreanas han solucionado el problema “importando” trabajadores extranjeros a la economía de Corea del Sur simplemente expandiendo sus operaciones a lugares en el extranjero. Por ejemplo, Hyundai Motor Corporation (HMC) ha construido una enorme y moderna fábrica de automóviles en Kanchipuram, Tamil Nadu, India. Todos los ejecutivos son coreanos, pero la fuerza laboral en general es enteramente india, pero al menos HMC ha podido expandirse sin tener que preocuparse por dónde se pueden encontrar trabajadores.
Pero no todo el mundo puede ampliar sus operaciones en el extranjero. Para aquellos que deben encontrar trabajadores en la propia Corea del Sur, se están considerando otras medidas. Por ejemplo, una solución ha sido facilitar que las mujeres se incorporen y permanezcan en el mercado laboral, donde están subrepresentadas. Esto no quiere decir que Corea del Sur esté atravesando una revolución igualitaria, al menos en lo que respecta al papel de la mujer en la sociedad, pero la necesidad económica está demostrando ser un fuerte impulsor en este caso, y tanto la cultura laboral como las relaciones entre los sexos están empezando a cambiar.
Otra medida que se está considerando es elevar la edad de jubilación por encima de los 60 años actuales para mantener a las personas trabajando por más tiempo. Esto tendría la ventaja de reducir el dinero necesario para gastar en las pensiones estatales. Sin embargo, siempre que se ha sugerido esto, ha demostrado ser políticamente impopular, especialmente entre aquellos que tendrían que trabajar más años. Sin embargo, dado que los surcoreanos viven hasta una edad promedio de 83,3 años, también existe la preocupación de que la economía simplemente no pueda permitirse el lujo de cuidar a los ancianos durante todos esos años de jubilación.
Esto se hace cada vez más evidente a medida que el número de personas que se incorporan a la fuerza laboral disminuye año tras año. Independientemente de la edad real de jubilación, en el futuro un número cada vez mayor de personas mayores necesitarán ser mantenidas por un número cada vez menor de asalariados. Estos son los que proporcionan la base imponible que se utiliza para pagar las pensiones y otros beneficios de las personas mayores. Por lo tanto, la carga proporcional de estos pagos recae más sobre cada trabajador productivo y existe un temor real de que en los próximos años el sistema de pensiones del país se agote.
Esto nos lleva nuevamente a la disminución del número de bebés que nacen. Tanto en sentido metafórico como literal, podríamos concluir que Corea del Sur se está quedando sin sangre nueva. Todos estos problemas son muy reales y, sin embargo, en muchos casos los jóvenes optan por retrasar la formación de familias o han renunciado por completo a tener hijos. Y ese es el verdadero problema. El gobierno puede modificar la legislación, los ferrocarriles, los pagos por hijos y todas esas otras medidas externas, pero parece haber un problema psicológico contra el matrimonio y los hijos en la sociedad coreana actual. Si esto necesita cambiar, vale la pena considerar qué lo causó en primer lugar.
Durante muchos años, los trabajadores coreanos han tenido que trabajar largas horas en detrimento del matrimonio y la vida familiar. Los maridos volvían exhaustos de la oficina a medianoche y se marchaban a la mañana siguiente. Sus esposas tenían a menudo la impresión de que la casa familiar no era más que un dormitorio. Y como solía ocurrir en el vecino Japón, estas largas horas a veces ni siquiera se dedicaban a trabajos productivos. Simplemente se daba el caso de que los trabajadores jóvenes sentían que tenían que permanecer en la oficina mientras el jefe estuviera allí, incluso si habían terminado lo que tenían que lograr.
Entonces, se sentaban a comer bocadillos y leer cómics para pasar el resto del día en una demostración de lo que los psicólogos han llamado “presentismo”. Esta palabra fue acuñada para demostrar lo opuesto al ausentismo, y el diccionario lo define como la práctica de estar presente en el lugar de trabajo durante más horas de las necesarias, especialmente como respuesta a la inseguridad sobre el trabajo. Sin embargo, mientras permanecían en la oficina, sus esposas se preguntaban por qué se habían molestado en casarse. Sin embargo, en teoría la situación mejoró en 1997, cuando la legislación gubernamental limitó la semana laboral normal a 52 horas, es decir, 40 horas de trabajo normal y hasta 12 horas extraordinarias. Se dijo que si los empleadores obedecieran esta legislación, entonces esas historias anteriores de trabajar todas las horas del día serían cosa del pasado.
Sin embargo, hay que señalar que la cuestión está afectada por la cultura coreana y que puede ser necesario mucho más que un poco de legislación para superar la presión del presentismo, por ejemplo. Los coreanos generalmente tienden a trabajar muchas horas debido al sistema industrial coreano y a la cultura nocturna, entre otras razones. La cultura empresarial es jerárquica y utiliza una importante subcontratación, factores ambos que aumentan la jornada laboral. Además, es un hecho de la vida coreana que muchos lugares funcionan las 24 horas. Cafeterías, transporte, pubs, restaurantes, salas de estudio privadas, centros comerciales y restaurantes de comida rápida tienden a funcionar de forma continua. También se ha observado que, a pesar de la Ley de Normas Laborales de 1997, con sus límites legales, su aplicación es débil y los empleadores la violan sistemáticamente.
Por eso los hombres todavía tienden a trabajar demasiado tiempo y, como resultado, muchas mujeres ya ni siquiera buscan casarse. E incluso aquellos que podrían hacerlo se están dando cuenta de que tal vez no sea económicamente viable. Como resultado, el número de matrimonios en Corea del Sur alcanzó un mínimo histórico de 193.000 en 2021. Algunas de la nueva generación de mujeres ahora dicen que prefieren priorizar su libertad personal en lugar de contraer matrimonio y luego estar ahí para el marido que Nunca aparece después del trabajo.
Muchas de estas mujeres pueden recordar cómo fueron las situaciones para sus propias madres y sus propias situaciones familiares cuando eran pequeñas. También citan las siguientes razones adicionales para no sentirse abrumados ante la perspectiva de matrimonio e hijos; el alto costo de criar a los hijos en primer lugar, el alto y cada vez mayor costo de los bienes raíces y la dificultad para las mujeres de mantener un trabajo si no pueden encontrar una guardería o guardería a un precio razonable.
El lugar tradicional de la mujer en la sociedad surcoreana también influye en esta desgana. Este último punto habla de cómo ha evolucionado la sociedad coreana desde la guerra de los años cincuenta. El modelo de crecimiento de Corea del Sur se basó en una clara división del trabajo; los hombres hacían el servicio militar y salían a trabajar, y las mujeres criaban a los niños y hacían las tareas del hogar. El trabajo remunerado que realizaban las mujeres tendía a estar subordinado a las necesidades de los hombres. Por ejemplo, el salario de una mujer se destinaría a pagar la educación de sus hermanos. Y, en el pasado, los anuncios de empleo solían indicar que los solicitantes debían haber completado el servicio militar. Esta era una forma no tan sutil de excluir por completo a las mujeres.
Sin embargo, tales reglas fueron abolidas como parte de la democratización de finales de los años 1980, y las mujeres coreanas ahora están demasiado bien educadas para someterse dócilmente a un estatus de segunda clase. Sin embargo, todavía enfrentan barreras en el mercado laboral y se espera que realicen la mayor parte de las tareas domésticas y el cuidado de los niños. Muchos están extremadamente descontentos con esto y resienten la carga desigual. Las expectativas puestas en una esposa surcoreana son onerosas. Se enfrenta a una intensa presión no sólo para cuidar de su familia, sino también para cuidar de la familia extendida de su marido, cediendo todos los asuntos a su suegra y preparando interminables bocadillos para todos.
Jung Se-young es una mujer de veintitantos años que vive sola en Seúl. El año pasado, con una amiga, Baeck Hana, creó un canal de YouTube sobre la vida soltera después de que se conocieron en un grupo de discusión feminista. Los dos deleitan a sus 40.000 suscriptores y a muchos miles más de espectadores ocasionales con historias de maravillosas vacaciones sin la obligación de cocinar para una habitación llena de familiares varones. También ofrecen consejos prácticos para vivir una vida de soltero feliz y exitosa, incluidos consejos de inversión y de presupuesto para vivir solo en el costoso mercado inmobiliario de Seúl. Al crecer en una zona conservadora del país, la Sra. Jung recuerda estar consternada cuando era adolescente por el mal trato que recibían otros familiares de su madre, ama de casa. «Siempre supe que no quería terminar así», dice.
Todo lo cual demuestra que hoy en día el matrimonio y la maternidad están claramente pasados de moda en Corea del Sur. Los malos recuerdos del pasado siguen afectando el presente. «Aunque la vida de las personas ha cambiado mucho, la idea tradicional de cómo será el matrimonio no lo ha hecho», dice Lee Do-hoon de la Universidad de Yonsei. «El problema es que esto les impide casarse».
Las estadísticas así lo confirman. En 2018, solo el 44% de las mujeres encuestadas todavía sentían que era necesario casarse algún día, frente al 68% en 1998. Al mismo tiempo, alrededor del 53% de los hombres en 2018 todavía creían que era necesario. El porcentaje de mujeres que no están casadas aumentó del 30% en 1995 al 77% en 2015 para las de 25 a 29 años, y del 7% al 38% para las de 30 a 34 años. Ahora que la sociedad coreana también cree que tener hijos fuera del matrimonio es un tabú y, de hecho, sólo el 2% de los nacimientos tuvieron lugar fuera del matrimonio, es difícil ver qué puede detener la disminución de la tasa de natalidad.
Por todas las razones expuestas, toda una generación de mujeres ha abandonado la idea del matrimonio y los hijos. Y si esto ha sido causado principalmente por tradiciones dominantes así como por la realidad económica, entonces a medida que la población se reduzca y envejezca al mismo tiempo, inevitablemente conducirá a cambios en el tejido de la sociedad surcoreana. Por ejemplo, como el cambio tiende a provenir de los jóvenes, es probable que se produzca una disminución general de la innovación. También es probable que haya una crisis en la atención al final de la vida de las personas mayores porque no habrá suficientes cuidadores para cuidar de todos ellos.
Luego, una vez más, existe la probabilidad de un estancamiento económico como resultado de una cantidad insuficiente de personas que ingresan a la fuerza laboral. Sin embargo, una solución que se propone es el progreso que se está logrando en la robótica, un área en la que Corea del Sur ha invertido mucho. Hasta cierto punto, los robots ya pueden sustituir a los humanos en determinadas tareas repetitivas en las fábricas, y se espera que esto aumente.
Pero, finalmente, está el hecho desafortunado de que Corea del Sur todavía está técnicamente en guerra con su vecino del norte. Corea del Norte y Corea del Sur nunca firmaron un tratado de paz después del final de la Guerra de Corea en 1953. Pero, ¿qué pasará cuando, en algún momento en el futuro, el ejército de Corea del Sur no pueda encontrar suficientes hombres para llenar sus filas?
Con su énfasis en el militarismo, es poco probable que el Norte tenga ese problema alguna vez, por lo que Corea del Sur se verá cada vez más dependiente de su aliado Estados Unidos para controlar las líneas defensivas a lo largo del paralelo 38 . Pero depender de otras naciones puede ser inherentemente riesgoso. ¿Quién sabe qué pasará en el futuro? A medida que cambien las prioridades, ¿será Estados Unidos un aliado confiable en los próximos años? Por lo tanto, podría ser que con este tema de defender el país, la caída de la natalidad se convierta en un problema verdaderamente existencial.
Corea del Sur necesita encontrar una solución a su tasa de natalidad en descenso, pero cuál será no está nada claro. Están intentando resolverlo, pero sólo el tiempo dirá si serán los trenes de alta velocidad los que aumenten la popularidad del matrimonio. Un pensamiento pasajero podría decir que no habrá mucha diferencia si los hombres todavía tienen que permanecer en el trabajo por tanto tiempo. Tal vez la falta de aplicación de la legislación laboral esté a punto de socavar los planes ferroviarios con visión de futuro del gobierno.
