Ambiciones lunares de la India: Exploración de la Luna
Debo admitir que me pilló por sorpresa. Se trataba de la noticia de que la India acababa de aterrizar con una nave espacial en la superficie de la Luna. Así que mis noticias me decían que una nave espacial india llamada Chandrayaan-3 acababa de aterrizar sin problemas cerca del Polo Sur de la Luna. Como estamos en los días más calurosos de agosto, estaba seguro de que no era una broma del Día de los Inocentes, pero ¿podría tratarse de algún tipo de improbable Fake News? Pero parece que no. Estaban los titulares y las imágenes en blanco, negro y gris de la nave acercándose a la superficie lunar. Así que tal vez había algo de verdad después de todo.
Si a alguien le parece extraño que yo no estuviera al tanto de esta noticia, hay que tener en cuenta que millones de ciudadanos indios tampoco estaban al tanto. Es posible afirmar esto con seguridad porque, aunque el subcontinente haya conseguido ahora poner esta nave espacial en la Luna, muchos pueblos de la India rural siguen careciendo de electricidad. Así, mientras yo puedo ver imágenes del alunizaje, algunos habitantes de la India ni siquiera tienen acceso a un televisor. Pero incluso dejando a un lado el lujo de ver la televisión, estas personas ni siquiera tienen energía para encender una luz eléctrica.
Pero aún es peor. Aunque tuvieran una luz, no les serviría de mucho porque hay más de 281 millones de analfabetos en la India. Esto es triste de contar hasta bien entrado el siglo XXI. Siglo XXI, pero es obvio que el gobierno indio tiene sus prioridades, y podemos observar que el suministro de servicios básicos a las zonas rurales no ha sido una de ellas.
Por ejemplo, hubo un debate en línea en el que se discutieron los siguientes problemas sociales y de vida de los ciudadanos indios de a pie. Esto se produjo en el contexto de un contraste con todo el dinero que se gastaba en el programa espacial. Aunque nadie decía que la ciencia no fuera importante, una de las corresponsales insistió en que era prioritario dedicar más recursos a las numerosas zonas problemáticas de la ciudad donde vivía. Y hay que subrayar que en esta ocasión no procedía de una comunidad rural remota, sino de una gran zona urbanizada de una ciudad.
La lista de problemas era larga y detallada. Las carreteras en mal estado y llenas de baches necesitan mucha atención, hay una clara falta de acceso a la atención médica, los costes de la educación son muy altos y todo el mundo en su zona se queja de problemas de saneamiento, como el vertido de aguas residuales después de las lluvias y la consiguiente falta de agua potable.
Una de estas mujeres, que trabaja como cocinera en una zona más agradable de la ciudad, llevó al entrevistador a casa de su suegra y le mostró el agua contaminada que sale de sus tuberías. «Toda el agua de la casa huele fatal», dijo, y el entrevistador estuvo de acuerdo. Olía a rancio y probablemente no se podía beber. Y hay que tener en cuenta que se trata del agua municipal por la que la familia ya paga al ayuntamiento. Así pues, la familia y sus vecinos se ven obligados a gastar dinero extra periódicamente para comprar a un camión cisterna agua potable limpia para que todos puedan beber agua potable.
Todo esto viene a decir que India sigue siendo un país en el que muchas personas viven en condiciones precarias, por lo que la idea de gastar dinero en un programa espacial parece un poco incongruente. Pero tiene que haber una razón, así que analicemos esto un poco más de cerca. «La Luna se ha convertido de nuevo en un destino», afirma Neil Bowles, catedrático de Ciencias Planetarias de la Universidad de Oxford. «Se considera un objetivo político. Pero también es un objetivo científico muy interesante por derecho propio. Y, por supuesto, más adelante podría convertirse en un punto de escala para otros lugares del sistema solar.» Examinemos estos tres puntos que plantea.
Probablemente sea muy significativo que el profesor Bowles, que al fin y al cabo es un profesor de ciencias, haya mencionado en primer lugar el aspecto político. El primer ministro indio, Narendra Modi, visitaba esta semana Sudáfrica con motivo de la cumbre de los BRICS. Mientras observaba por televisión el triunfo indio del alunizaje suave, pudo regodearse en la gloriosa ocasión, afirmando que se trataba del tipo de logro que sólo una gran nación puede acometer. Le habría complacido el hecho de que reforzaba el sentido de India como nación a la que otros podían mirar como nación líder. A menos de un año de las próximas elecciones generales, esta imagen de sí mismo encaja perfectamente con el mensaje populista y nacionalista de Modi, y probablemente le proporcionará muchos votos.
Sin duda, Modi también habrá disfrutado en secreto del hecho de que una nave espacial rusa similar, enviada por la agencia espacial rusa Roscosmos, debía llegar a la Luna más o menos al mismo tiempo que Chandrayaan-3. Sin embargo, se estrelló sin consecuencias. Sin embargo, se estrelló sin contemplaciones un par de días antes. El Presidente ruso, Vladimir Putin, no asistió a la Cumbre de los BRICS, por lo que se libró tanto del triunfo de Modi como de su propia humillación. No se había arriesgado a acudir porque temía que los sudafricanos lo detuvieran por una orden de detención pendiente de la Corte Penal Internacional (CPI).
Una característica interesante del lanzamiento a la Luna de Chandrayaan-3 es que el Gobierno indio afirmó en 2020 que sólo costaría 75 millones de dólares, lo que parece una cifra baja para este tipo de empresa. La gente en la India se ha enorgullecido de este aparente ahorro, o eso parece. La suma citada es inferior al coste de traspaso de algunos futbolistas. También es inferior al coste de rodaje de algunas películas de Hollywood. Y la cifra queda empequeñecida por el coste de construcción de las nuevas líneas ferroviarias de alta velocidad de la India, donde 75 millones de dólares sólo comprarán a los Ferrocarriles Indios unos ocho kilómetros de vía especial de alta velocidad.
Sin embargo, por ahora no sabemos si el coste se mantuvo en los 75 millones de dólares estimados, o si aumentó a lo largo de los tres años intermedios. Ninguno de los medios de prensa que han informado al respecto ha podido obtener hasta ahora una cifra actualizada. Sin embargo, dada la naturaleza de los proyectos de tipo infraestructural, sería sorprendente que la factura final no hubiera aumentado en alguna medida. También es posible que el coste total sea superior a la cifra citada, pero que se estén subvencionando diversos costes asociados de una forma que la gente desconoce.
Sin embargo, una cosa es segura: todos los científicos empleados en la Organización India de Investigación Espacial (ISRO) cobran mucho menos de lo que cobrarían en el sector privado, por lo que se ahorra algo de dinero. Sin embargo, ¿es correcto utilizar este logro como motivo de orgullo, como hacen algunos en las redes sociales, cuando la India ha conseguido este resultado ahorrativo sin pagar a personas cualificadas el precio habitual por su experiencia? No estoy seguro de que sea algo de lo que sentirse tan orgulloso.
Sin embargo, aunque la factura final ascendiera a 100 millones de dólares, estoy seguro de que Modi seguiría considerándolo una ganga. Después de todo, se enfrenta a la reelección en 2024. Y al gastar este dinero, sea cual sea la cantidad, ha elevado el perfil de la India en la escena mundial, además de elevar su propio perfil en casa. Hay quien considera que con ello se ha garantizado otros cinco años en el cargo. Probablemente tengan razón.
Sin embargo, después de todas las consideraciones políticas, no olvidemos que también hay mucho interés científico por ir al espacio. Nunca está garantizado que una exploración científica de cualquier tipo produzca resultados útiles, ya se trate de realizar experimentos en un laboratorio o de enviar una nave espacial a la Luna, pero algunos científicos prevén que el programa Chandrayaan-3 podría reportar grandes dividendos.
Por ejemplo, algunos científicos creen que podría haber agua en la Luna, en forma de depósitos de hielo, algo así como una reserva helada que yace en las profundidades de los cráteres de los polos, donde el ángulo oblicuo de los rayos solares hace que estén en permanente oscuridad. «En estas regiones en sombra las temperaturas pueden descender hasta 170 grados bajo cero más o menos», prosigue el profesor Bowles, «y a estas temperaturas el hielo de agua es estable durante miles de millones de años». Así pues, los científicos creen que esta agua podría permitir algún día a los hombres vivir en la Luna. Eso, si consiguen evitar que se evapore. Al tratarse de una superficie desértica sin atmósfera, la cara soleada de la Luna suele tener una temperatura superficial de 130 grados Celsius más o menos, por lo que cualquier agua expuesta simplemente se evaporará en cuestión de segundos. Esto podría ser un problema porque, a ese ritmo, nuestros intrépidos astronautas indios ni siquiera tendrán tiempo de preparar el té.
Pero si, de algún modo, esta agua permite a los indios y a cualquier otra persona mantener la vida en la Luna, ¿quién sabe qué otras riquezas podrían derivarse de estar allí? Por ejemplo, podría extraerse riqueza mineral y podría acumularse riqueza industrial al poder fabricar artículos en un entorno sin atmósfera. Es la perspectiva de todos estos avances lo que ha hecho que estos científicos inviertan tanto en volar a la Luna.
Por último, el profesor Bowles se refirió a las posibilidades de utilizar una especie de futura base lunar como punto de escala para visitar otros lugares del sistema solar. No creo que debamos descartarlo, pero cuando uno examina las distancias implicadas, empieza a darse cuenta del reto que supondría. Chandrayaan-3 tardó 41 días en llegar a la Luna, que está a unos 240.000 kilómetros de la Tierra. Marte, nuestro planeta vecino, por así decirlo, está a unos 34 millones de millas cuando se encuentra en su punto más cercano. Por tanto, para llegar allí a la velocidad actual, tendríamos que hacer un viaje de al menos unos 6.000 días, lo que equivaldría a 15 años como mínimo. Quizá esto no sea tan práctico en la actualidad, tanto si se tiene una base lunar como si no, aunque no hay razón para que todos no podamos mirar hacia las posibilidades futuras.
El primer lanzamiento de astronautas de la India en un cohete propio está previsto para finales de 2024 o 2025. Queda por ver cuándo y cómo alguno de ellos podría llegar a la Luna. Durante la visita de Modi a Washington en junio de este año, se desvelaron varios planes para la futura cooperación espacial, incluido un vuelo a la Estación Espacial Internacional de un astronauta indio en un cohete SpaceX pagado por la NASA. India también ha suscrito los «Acuerdos Artemis» de Estados Unidos, un conjunto de principios destinados a coordinar las aspiraciones lunares, que por cierto Rusia y China han rechazado.
Sin embargo, en el caso de India es difícil escapar a la realidad de los extremos que este proyecto pone al descubierto. La nave espacial necesitaba un lugar para descender cerca del Polo Sur de la Luna. Para aterrizar con seguridad, este lugar debía ser bastante llano, y se invirtieron considerables esfuerzos en encontrarlo. Mientras tanto, en cualquier ciudad india, la gente de a pie se pregunta cómo es posible que las autoridades locales, que están bien pagadas y tienen trabajo para toda la vida, no puedan construir y mantener una carretera plana decente que tenga características normales, como una acera y un sistema de drenaje. La fama de la India parece un poco vacía cuando puede organizar una pista de aterrizaje en la luna, pero no una carretera decente en sus propias ciudades.
Pero estas críticas suelen ser recibidas con hostilidad por quienes se sienten orgullosos de los logros de India. Por ejemplo, Anand Mahindra es un empresario multimillonario de Bombay. Es Presidente del Grupo Mahindra, un conglomerado con intereses en los sectores aeroespacial, agroalimentario, componentes de automoción, equipos de construcción, defensa, energía, equipos agrícolas, finanzas y seguros, equipos industriales, tecnologías de la información, ocio y hostelería, logística, inmobiliario y comercio minorista. De hecho, es difícil encontrar un campo empresarial en el que no esté involucrado.
De todos modos, se indignó cuando acusó a un periodista de la BBC de decir que «India es un país que carece de muchas infraestructuras y es un país que tiene mucha pobreza. Creo que más de 700 millones de indios no tienen acceso a un retrete. ¿De verdad deberían gastar tanto dinero en un programa espacial?».
En respuesta a esto, el Sr. Mahindra dijo: «¿De verdad? La verdad es que, en gran parte, nuestra pobreza fue el resultado de décadas de dominio colonial que saqueó sistemáticamente la riqueza de todo un subcontinente. Sin embargo, la posesión más valiosa que nos robaron no fue el diamante Kohinoor, sino nuestro orgullo y la creencia en nuestras propias capacidades». Y añadió: «Porque el objetivo de la colonización -su efecto más insidioso- es convencer a sus víctimas de su inferioridad. Por eso invertir TANTO en retretes COMO en exploración espacial no es una contradicción. Señor, ir a la Luna nos ayuda a recuperar el orgullo y la confianza en nosotros mismos. Nos hace creer en el progreso a través de la ciencia. Nos da la aspiración de salir de la pobreza. La mayor pobreza es la pobreza de aspiraciones».
Resultó que el periodista de la BBC no había dicho esas palabras sobre Chandrayaan-3. El sitio Newschecker examinó el videoclip en cuestión y concluyó que había sido tomado de otra conversación que tuvo lugar hace cuatro años sobre una empresa espacial diferente. Sin embargo, tenía la ventaja de darnos la opinión del Sr. Mahindra sobre el tema, por lo que, dejando a un lado su visión más bien estrecha del colonialismo británico, debemos examinar lo que dice sobre el esfuerzo espacial y sus costes de oportunidad.
Dice que invertir TANTO en aseos COMO en exploración espacial no es una contradicción. Estoy de acuerdo con él. Un país rico debería tener dinero para ambas cosas, y se nos dice que en 2022 el producto interior bruto de la India era de 3,4 billones de dólares. Sin embargo, lo triste es que el dinero se ha invertido en el programa espacial, mientras que hasta ahora ha faltado para los retretes.
A modo de explicación, la falta de aseos se reduce a la falta de agua corriente limpia. Sin acceso a agua limpia, los retretes se convierten en un desastre apestoso y nadie los utiliza, por lo que incluso construirlos no sirve de nada a menos que también se disponga de agua. Sin embargo, al más puro estilo indio de los «grandes gestos», la gente ha seguido adelante y los ha construido. Es decir, han construido los retretes, han declarado que lo han hecho, han enviado sus informes y cifras al gobierno local y se han felicitado por su logro. Pero debido al insuficiente suministro de agua, todo el esfuerzo ha sido un completo desperdicio.
En 2017, India, el segundo país del mundo en ese momento por población, tenía el mayor número de personas (732 millones) sin acceso a aseos, según un informe de WaterAid titulado Fuera de servicio: El estado de los inodoros en el mundo en 2017. El informe afirmaba además que 355 millones de mujeres y niñas carecían de acceso a un retrete. Esto es especialmente incómodo para ellas, ya que no es fácil para las mujeres y las niñas hacer sus necesidades si no hay instalaciones. Por ejemplo, se sabe de niñas que han dejado de ir a la escuela porque no tienen un retrete que utilizar.
Probablemente sea pedir demasiado que Anand Mahindra comprenda o sienta empatía con todo esto. Cuando uno es multimillonario y ha heredado una rica empresa que fundó su abuelo Jagdish Chandra Mahindra, es poco probable que sepa lo que significa buscar agua corriente fresca o un retrete limpio.
Supongo que la ironía final es que todo este esfuerzo y gasto se ha dedicado a encontrar agua….bajo la superficie de la Luna. Si los astronautas encuentran agua, será un gran logro. Pero, ¿por qué no pueden ocuparse primero de las necesidades del hombre común en casa? ¿O es que el agua corriente y un retrete son demasiado pedir?
