Imagínate toda la gente

Alguien me contó la siguiente historia. Alguien cogió una rana y la arrojó a una olla de agua caliente. La rana saltó inmediatamente porque se dio cuenta de que el agua estaba más caliente de lo que podía tolerar. Sin embargo, otra persona puso otra rana en una olla con agua fría y luego puso la olla al fuego. Esta rana estaba muy contenta donde estaba y no se dio cuenta del aumento gradual de la temperatura porque este aumento se producía muy lentamente. Como resultado, la rana no saltó y acabó muriendo hervida. Cuando los grandes cambios se producen de forma repentina, los notamos, pero quizá no tanto cuando se producen de forma gradual.
Hoy en día la gente está muy preocupada por los cambios en el clima global, y con razón, porque podemos ver cómo estos cambios están afectando a la vida en el planeta Tierra. Las inundaciones y sequías alternas y otros cambios en los patrones climáticos exigen que prestemos mucha atención. Su ferocidad no puede ser ignorada. Este es nuestro momento de «ser lanzados al agua hirviendo y saltar fuera».
Pero hay otro gran cambio que está ocurriendo cada día. Es un cambio tan gradual que corre el riesgo de tomarnos desprevenidos. Y si no nos despertamos a lo que está sucediendo, entonces corremos el riesgo de que este sea ese momento en el que «se nos hierve gradualmente en la sartén».

Este gran cambio al que me refiero es el crecimiento de la población mundial. Hace poco vi unas cifras del censo que mostraban las poblaciones de varios continentes y cómo habían cambiado en los últimos 72 años, desde 1950 hasta la actualidad. Lo que mostraban es que, nos demos cuenta o no, estamos viviendo un periodo de crecimiento muy rápido. En 1950 la población total del mundo era de unos 2.500 millones de personas. Sin embargo, se espera que para noviembre de este año, la población total haya aumentado a 8.000 millones. De hecho, ya está casi ahí. Este aumento de 5.500 millones significa que la población se ha triplicado con creces en los últimos 72 años.
Según Statista, que muestra las estadísticas de la esperanza de vida, la esperanza de vida media de los hombres en América del Norte es de unos 75 años (las mujeres – 81 años), y en Europa es la misma. En Asia, sin embargo, la esperanza de vida media de los hombres es de unos 72 años (las mujeres, 76). Por tanto, este enorme aumento de 5.500 millones se ha producido dentro de la media de vida actual. De hecho, se ha producido mientras vivíamos nuestra vida cotidiana. ¿Cuántos de nosotros hemos sido conscientes de ello?
A la luz de este enorme crecimiento, cabe preguntarse hacia dónde nos dirigimos. Si este aumento siguiera acelerándose al mismo ritmo durante los próximos 72 años, acabaríamos con una población mundial de más de 17.000 millones de personas en 2094. Eso sí que sería algo en lo que habría que pensar. Un mundo feliz, podríamos decir. No estaré aquí para verlo, pero una cosa que puedo decir con seguridad es que va a haber mucha más gente aquí en el planeta Tierra.
Sin embargo, ¿es esto sostenible? Thomas Robert Malthus habría dicho que no. En su teoría, conocida como maltusianismo, afirmaba básicamente que si se dispone de abundantes alimentos, la población puede crecer hasta el punto en que ya no haya suficientes alimentos para mantener el aumento de población. Esto llevará a la escasez y eventualmente a la hambruna y a las muertes y a la consiguiente reducción de la población hasta que se reduzca a un número que pueda ser sostenido por los alimentos disponibles. Sin embargo, Malthus escribía en el siglo XVIII, cuando no había forma de que un gran exceso de población emigrara a otro país, como ocurre hoy en día. Además, nunca habría imaginado cómo las organizaciones caritativas modernas son capaces de trasladar cantidades masivas de alimentos a las zonas de hambruna. ¿Así que tal vez su teoría ya no sea aplicable? Por lo tanto, ¿qué ocurrirá si la población sigue creciendo?
Merece la pena echar un vistazo a cómo el mundo ha conseguido un crecimiento tan rápido en estos últimos 72 años. El crecimiento de la población es básicamente una función de los nacimientos y las muertes. Consideremos primero el lado de las muertes. En 1950, la esperanza de vida de un hombre en América del Norte era de 65 años, y la de una mujer de 71 años. En la actualidad, los habitantes de Estados Unidos y Canadá viven 10 años más de media, y en otros países se han producido aumentos similares, aunque quizá no tanto en los menos desarrollados. Las razones de este aumento de la esperanza de vida están a nuestro alrededor.
La gente vive ahora más tiempo gracias a los avances de la medicina, sobre todo a la erradicación de ciertas enfermedades (por ejemplo, la viruela), a una mejor atención sanitaria (por ejemplo, el tratamiento de las enfermedades cardíacas) y a un mejor conocimiento de la vida sana (por ejemplo, menos gente fuma).
También hay una producción de alimentos mejor y más consistente, especialmente debido al mayor uso de fertilizantes, nuevos tipos de semillas y el control químico de los insectos dañinos. El suministro de alimentos es mejor y más constante gracias a la mejora del transporte mundial y al uso de la refrigeración. También tenemos acceso a un agua mejor y más limpia, y también a un saneamiento mejorado.
Además, en algunos lugares hay mejor aire para respirar (por ejemplo, Londres es ahora una zona sin humo, lo que hace que las infames nieblas sean cosa del pasado). Por cierto, un smog era una combinación de niebla y humo. Aunque la niebla sigue produciéndose a veces, la ausencia de humo hace que hoy en día la niebla sea sólo una molestia, en lugar de ser el asesino que era hace años.
Por último, cabe mencionar que en 2021 Argelia se convirtió en el último país del mundo en prohibir la adición de plomo a la gasolina de los automóviles. Este proceso se inició en algunos países europeos y en Japón en los años 70, y ciertamente se ha tardado en que algunos países siguieran el ejemplo, pero ahora todo el mundo podrá respirar sin ingerir este veneno.
Sin embargo, para dar una imagen completa, no todo es de color de rosa en el ámbito de la salud. Hay lugares que sufren un aire mucho peor que hace 70 años. En 1950, China acababa de tomar el poder comunista y su economía era más o menos agrícola. Pero hoy en día los habitantes de Pekín tienen que sufrir una de las peores contaminaciones atmosféricas del planeta. Esto se debe a la combinación de muchos factores, pero principalmente a la contaminación industrial. Y luego, por supuesto, hemos tenido una pandemia de coronavirus en toda regla. Sólo menciono esto de pasada, y no creo que haya necesidad de profundizar más.
Probablemente sea cierto que la mayoría de las mejoras mencionadas aquí han tenido un mayor efecto en los países más desarrollados. Estos son los que han tenido los recursos financieros para cambiar la forma de hacer las cosas. Por ejemplo, el agua potable, la buena atención sanitaria y la refrigeración cuestan mucho dinero. Hoy en día son la norma en Occidente, mientras que algunas partes del tercer mundo siguen luchando por el acceso incluso a servicios básicos como el agua corriente y la electricidad. Esto, obviamente, afecta a su acceso a esas mismas mejoras de las que disfruta Occidente. Y luego, por supuesto, están los casos como el de China, que han desarrollado sus economías tan rápidamente que se ha prestado menos atención a mantener limpios el aire y los suministros de agua.
Así, la gente en general vive más tiempo y las muertes disminuyen. Pero voy a sugerir que esto por sí solo no es suficiente para explicar ese aumento de 5.500 millones de habitantes. Para entender completamente ese gran aumento, tendremos que mirar el área de los nacimientos. Y aquí es donde nos daremos cuenta de que se está produciendo un crecimiento bastante desequilibrado de la población.
En los siguientes continentes, la tasa de natalidad se ralentiza o se estanca: Europa, América del Norte y Oceanía, todos los cuales parecen tener ahora una tasa de fertilidad a lo largo de la vida inferior a 2,1 por mujer. En general, se considera que este es el nivel necesario para mantener el crecimiento de la población. Sin embargo, dado que estos continentes también presentan una mayor esperanza de vida, es posible que sus poblaciones no disminuyan en número total, aunque sí envejecerán. En conclusión, en lo que respecta a estos tres continentes, debido a la disminución de las tasas de mortalidad y de natalidad, sus poblaciones han aumentado, pero no mucho.
Entonces, ¿de dónde proceden estos 5.500 millones? El mayor crecimiento de la población a partir de los nacimientos se encuentra en Asia y en muchos países de África, y también en América Latina en cierta medida. En 1950, África en su conjunto tenía una población de unos 300 millones de habitantes, pero en 2022 había aumentado a 1.250 millones. Sin embargo, en Asia la cifra de 1950 era de 1.300 millones, mientras que en 2022 se había convertido en la friolera de 4.750 millones. Así pues, estos dos continentes por sí solos nos han proporcionado un aumento de población de 4.500 millones, con un crecimiento de algo más de 1.000 millones en India, un crecimiento de algo más de 1.000 millones en China y un crecimiento de alrededor de 1.000 millones en África. Y en el futuro, se prevé que un puñado de países de África será responsable de más de la mitad del crecimiento demográfico mundial hasta 2050. Se mencionan en particular la República Democrática del Congo, Egipto, Etiopía, Nigeria y Tanzania.
A largo plazo, este tipo de grandes cambios en la población tiene muchas consecuencias, tanto para la sociedad como para el gobierno. Por ejemplo, si la población va a crecer a un ritmo tan rápido, ¿habrá suficientes trabajos para la gente? ¿Hay suficientes trabajos para ellos ahora, o tendrá que haber un éxodo de jóvenes que busquen trabajo en el extranjero?
Tal vez ese éxodo es lo que ya estamos viendo desde hace tiempo. La población de los países más ricos está envejeciendo y no hay suficientes trabajadores para ocupar todos los puestos de trabajo disponibles. O no hay suficientes locales que estén cualificados para varios trabajos, o que quieran hacer las tareas más serviles. De ahí que en Estados Unidos, por ejemplo, se haya producido una inmigración a gran escala, con muchos indios trabajando en tecnologías de la información, en finanzas y en ingeniería, así como en tiendas de conveniencia. Y muchos mexicanos han llegado para recoger las verduras y cortar el césped. Y aquí en Chipre, por ejemplo, vemos a muchos vietnamitas trabajando en los campos de hortalizas, innumerables indios repartiendo comida en scooters y montones de africanos echando gasolina en los garajes.
No sólo eso, sino que toda la Unión Europea parece ser el destino elegido por muchos jóvenes de África que francamente arriesgan su vida para cruzar el Mediterráneo en pateras y venir aquí y obtener el estatus de refugiados. Para ser justos, algunos de ellos huyen de las guerras. Pero también hay muchos que vienen a buscar trabajo. Pero los gobiernos de la Unión Europea son responsables de cuidar económicamente a estos refugiados hasta que encuentren algún medio de subsistencia. Esto también puede tener importantes implicaciones para las finanzas de los gobiernos.
Si la población crece mucho, no sólo necesitará más puestos de trabajo, ya sea en su país o en el extranjero, sino que también necesitará más alimentos. Por lo tanto, la producción agrícola tendrá que aumentar, o esto podría conducir a graves problemas sociales. Desde el punto de vista práctico, si la población se triplica, como ha sucedido, los agricultores de algún lugar tendrán que producir el triple de alimentos. Esto se ha conseguido hasta ahora en una sorprendente revolución agrícola, pero ¿podrá continuarse en el futuro? Sin duda, para ello será necesaria la ayuda de la tecnología, como se ha mencionado anteriormente al hablar del mayor uso de fertilizantes, de los nuevos tipos de semillas y del control químico de los insectos dañinos. También requerirá probablemente inversiones en grandes infraestructuras, como presas y canales de riego.
Los cambios en el número de habitantes significan que tanto los individuos como los gobiernos tendrán que adaptarse en los próximos años. El mayor problema parece ser que los mayores aumentos se están produciendo en algunos de los países más pobres, es decir, precisamente en aquellos que tendrán más dificultades para afrontar los ajustes necesarios. En la medida en que esto resulte cierto, los países más ricos probablemente deberían empezar a prepararse para nuevas oleadas de inmigración. Los ciudadanos, es decir, los gobiernos, los responsables políticos, los industriales, los trabajadores sociales, etc., deben ser conscientes de todo ello en el futuro. Este es un problema que no va a desaparecer.