Tecnología innovadora: Piel artificial con sensación táctil
En el ámbito de la innovación tecnológica, el campo de la tecnología háptica ha avanzado notablemente en la recreación del sentido del tacto. Desde experiencias de realidad virtual hasta telerrobótica y simulaciones por ordenador, la háptica se ha ido abriendo camino en diversas aplicaciones a lo largo de los últimos años. Sin embargo, los recientes avances en la tecnología de la piel artificial prometen llevar la háptica a un nivel completamente nuevo. Podría devolver el sentido del tacto a las personas con prótesis. Esta innovadora tecnología podría cambiar la vida de las personas que han perdido el sentido del tacto a causa de cicatrices u otras lesiones.
La piel, que es el órgano más grande del cuerpo humano, desempeña una función vital al proteger nuestros órganos internos de posibles daños. Sin embargo, también desempeña un papel más intrincado en nuestra vida cotidiana. La sensación táctil, que se origina en una red de neuronas incrustadas en la piel, nos permite percibir el mundo que nos rodea e interactuar con él. Cuando tocamos un objeto, se transmiten señales eléctricas desde los puntos más externos de nuestro cuerpo hasta nuestro sistema nervioso central. Eso nos permite sentir sensaciones.
Sin embargo, cuando esta conexión se interrumpe debido a lesiones medulares o a la pérdida de una extremidad, las personas pierden el sentido del tacto. Por eso es tan importante desarrollar una tecnología táctil. Promete devolver esa sensación.
Los avances en tecnología de piel artificial ofrecen nuevas esperanzas
Investigadores dirigidos por Wang et al. acaban de presentar una avanzada tecnología de piel electrónica que podría restablecer una detallada retroalimentación sensorial y permitir una interacción suave con el entorno. Esta extraordinaria piel electrónica imita fielmente las características físicas de la piel humana. Además, los científicos pueden programarla para que perciba el tacto, los cambios de temperatura y la presión. Los datos recogidos por la piel electrónica se transmiten al cerebro a través de redes neuronales artificiales. De este modo, las personas que han perdido el quinto sentido pueden recuperarlo.
Superar los factores tecnológicos para hacer realidad la piel artificial
Uno de los principales retos del desarrollo de la piel electrónica ha sido crear materiales electrónicos flexibles capaces de reproducir las propiedades de la piel humana. Los últimos avances en la fabricación de dispositivos blandos han permitido construir pieles electrónicas más flexibles. Sin embargo, incluso los mejores materiales electrónicos flexibles plantean un riesgo debido a sus elevados requisitos de voltaje. Para solucionar este problema, Wang et al. han desarrollado un aislante tricapa. Éste puede integrarse perfectamente en la piel electrónica, garantizando que siga siendo ponible y flexible sin comprometer la seguridad.
Reconstruir la interpretación del toque cerebral.
Otro obstáculo importante en el desarrollo de la piel artificial consiste en reproducir la interpretación que hace el cerebro de la información sensorial y su reacción correspondiente. Cuando tocamos algo caliente, nuestro cerebro reconoce inmediatamente el peligro y desencadena una respuesta de retirada inconsciente. Esta rápida reacción sensorial depende de la red neuronal que conecta la piel con el cerebro. Reproducir este mecanismo en la piel artificial requiere la construcción de una red de transistores sinápticos de estado sólido. Es necesaria para transportar y codificar las señales eléctricas generadas al entrar en contacto.
Tecnología innovadora: Aplicaciones prometedoras y potencial de futuro
Para demostrar la eficacia de su tecnología, Wang et al. realizaron experimentos con ratas vivas. Conectando la piel electrónica a la corteza somatosensorial, responsable del procesamiento de la información táctil, pudieron observar una activación significativa en la corteza cuando se aplicaba presión a la piel electrónica. Esta activación, a su vez, provocó importantes respuestas musculares en la rata. Esto último indica el potencial para restaurar la sensación táctil.
Aunque aún faltan años para la comercialización generalizada de esta tecnología, sus implicaciones son enormes. Además de proporcionar un medio para devolver la sensación táctil a amputados y personas con afecciones relacionadas con el tacto, la e-skin podría encontrar aplicaciones en sectores como la maquinaria operada por humanos y la robótica. La información proporcionada por la piel electrónica podría mejorar el rendimiento de los operarios y las capacidades de los robots.
¿Por qué es tan importante este proyecto?
Los recientes avances en la tecnología de la piel artificial representan un hito importante en la búsqueda de la recuperación del sentido del tacto. Gracias a una tecnología innovadora y a un profundo conocimiento de los factores tecnológicos, los investigadores han logrado avances notables en el desarrollo de una piel electrónica que imita fielmente la piel humana y proporciona retroalimentación sensorial.
Aunque aún quedan hitos importantes por alcanzar en cuanto a seguridad y eficacia mediante pruebas con animales y humanos, el futuro es muy prometedor para este notable proyecto, así como para otros tipos de tecnología destinados a mejorar nuestras vidas.
