Producción de energía renovable para alcanzar un balance neto cero en el Reino Unido

Conseguir un balance neto cero se ha convertido en uno de los principales objetivos de los gobiernos de todo el mundo. A pesar de los retos, se han producido grandes avances, pero ¿se está haciendo lo suficiente para cumplir los plazos fijados por los gobiernos?
Según la Unidad de Inteligencia sobre Energía y Clima (eciu.net), que elabora el «Net Zero Scorecard», de los 193 países miembros de la ONU, 24 tienen objetivos fijados por ley, 46 están en un documento político, 11 han declarado un compromiso y 46 tienen propuestas en discusión.
En el Reino Unido, el objetivo legal es 2050. Los parques eólicos produjeron más del 32% de la electricidad total en los tres primeros meses de este año y, por primera vez, más del 25% en todo el año pasado. Según National Grid, en marzo de este año el total de energías renovables representó el 46% de la energía total del Reino Unido. Teniendo en cuenta dónde estaba el Reino Unido en 2013, estas cifras son un éxito notable. Pero, ¿cuáles son los planes de futuro?

Sin embargo, los planes de futuro establecen que los actuales 43 gigavatios (GW) de capacidad renovable instalada aumentarán a 130 GW en un futuro próximo. De ellos, la Comisión de Cambio Climático del Gobierno quiere que 65 GW procedan de la energía eólica marina de aquí a 2035. Esta energía se producirá gracias a las nuevas turbinas que se están construyendo en el Mar del Norte y que tienen casi el doble de rendimiento energético que las turbinas anteriores.
El problema no es producir la energía, sino distribuirla a través de la red nacional. En la actualidad, la infraestructura se vería desbordada en momentos de exceso de energía, y habría que gastar muchos miles de millones en la infraestructura necesaria. Esto ya es un problema en algunas partes del Reino Unido, donde a veces se desperdician enormes cantidades de energía renovable debido a la incapacidad de la red para gestionarla.
El problema secundario, pero igual de vital, se conoce como «Dunkelflaute», una palabra alemana utilizada en el sector de las renovables que se refiere a un periodo en el que se puede generar poca o ninguna energía con el viento y la energía solar porque no hay ni viento ni luz solar. En general, esta situación se produce durante un invierno suave, cuando la demanda de energía es máxima. Así ocurrió en el Reino Unido en diciembre de 2022, con un tiempo frío, nublado y tranquilo. La energía producida por el viento cayó a sólo el 4%, lo que hizo que las centrales de gas funcionaran al 100% para mantener el ritmo, y aunque no se utilizaron, algunas centrales de carbón se pusieron en standby.
Según la Universidad Tecnológica de Delft (Países Bajos), lo que se necesita es un plan estratégico de reserva, ya que los fenómenos de los sistemas meteorológicos de alta presión suelen durar entre 50 y 100 horas, pero pueden ser mucho más largos durante inviernos especialmente suaves.
Hay muchas soluciones posibles, por ejemplo, utilizar gas natural y/o GNL importado. El coste del gas ha aumentado drásticamente en los últimos 12 meses debido a la invasión rusa de Ucrania, lo que lo hace menos atractivo. Aunque la opción del gas se utilizaría en volúmenes reducidos y con una dependencia cada vez mayor de la captura de carbono.
La tecnología de captura de carbono también avanza con rapidez: la empresa estadounidense NET Power está desarrollando una nueva central eléctrica de gas para el Reino Unido que, según anuncian, tiene unas emisiones durante su ciclo de vida un 90% inferiores a las de los actuales sistemas de gas natural de ciclo combinado y en línea con las energías renovables. Parece que, aunque disminuye la dependencia del gas en el Reino Unido, ésta se mantendrá en un futuro previsible.
Otra opción es utilizar el exceso de electricidad renovable, que de otro modo se desperdiciaría, para producir hidrógeno verde mediante electrólisis cuando la demanda es más baja. El hidrógeno, que puede almacenarse durante largos periodos, se suministra a las centrales eléctricas equipadas con turbinas de hidrógeno cuando se necesita. Aunque en la actualidad la electrólisis es cara, se calcula que los costes bajarán considerablemente, como ha ocurrido con las tecnologías solar, eólica y de baterías en los últimos diez años.
Otra opción es utilizar la energía nuclear como reserva invernal. Kirsty Gogan, fundadora y codirectora ejecutiva de TerraPraxis y miembro de la Junta Asesora de Investigación e Innovación Nuclear (NIRAB) del Gobierno británico, afirma que «lo más sensato desde el punto de vista comercial para los reactores nucleares en Gran Bretaña podría ser hacerlos funcionar día y noche durante el 80% del tiempo para producir hidrógeno ‘rosa’, cambiando a energía de carga base para la red en el 20% restante cuando sea necesario».
Los retos y las opciones a las que se enfrenta el Reino Unido son similares a los de muchos países europeos, pero es importante tener en cuenta que no se puede aplicar un planteamiento único a todos los casos para conseguir que la generación de electricidad sea neta cero. Las opciones y los plazos elegidos variarán en función de los retos regionales y los recursos disponibles a los que se enfrente cada Estado. Por supuesto, los avances tecnológicos y sus costes desempeñarán un papel fundamental en la consecución del cero neto. Pero, por encima de todo, tiene que estar liderado por políticos con el empuje y la previsión para hacerlo realidad y la voluntad de incluir la cooperación global y, cuando sea posible, la colaboración.