El gas natural estadounidense sube desde su mínimo de cinco meses

El 6 de diciembre, los futuros del gas natural estadounidense alcanzaron un mínimo de cinco meses de 5,3 dólares. Sin embargo, desde entonces se han recuperado y cotizan al nivel de 5,8 $/MMBtu. Esto se debe a las previsiones de un tiempo más frío y una mayor demanda de calefacción de lo previsto en las próximas dos semanas.

Los precios siguen siendo anormalmente bajos para este año, ya que la referencia estadounidense ha bajado más de un 15% este mes. El clima templado de la mayor parte de octubre y noviembre retrasó el inicio de la temporada de calefacción invernal, y los niveles récord de producción no hicieron sino alimentar las pesimistas perspectivas.

Desde principios de diciembre, la producción media de gas en los 48 estados más bajos de EE.UU. ha aumentado hasta un récord de 99,6 bcfd, frente a los 99,5 bcfd de noviembre.

La planta de exportación de GNL de Freeport (Texas), cerrada en junio tras un incendio, no reanudará su actividad hasta finales de año, otro retraso provocado por la falta de aprobación reglamentaria.

El gas natural y el petróleo no se utilizan para los mismos fines. Mientras que la demanda de gas está impulsada sobre todo por los picos de consumo eléctrico. También la calefacción residencial, la demanda de petróleo coincide estrechamente con la de combustible para el transporte. Técnicamente, quemamos ambos para obtener calor, aunque el carbón y la leña también pueden considerarse alternativas. El principal aspecto que separa sus costes es lo poco que los usuarios pueden cambiar de uno a otro en respuesta a las señales de precios.

¿Por qué el petróleo, medido en dólares por BTU, es mucho más caro que el gas natural?

Los precios se vincularon en épocas de precios más bajos del petróleo. En comparación con el carbón, producir energía con petróleo solía ser bastante asequible. Además, se producía en mayores cantidades que ahora como gasóleo de calefacción. Durante las décadas de 1980 y 1990, el aumento de los precios del petróleo y las normativas de la EPA obligaron a las compañías eléctricas, a las empresas y a algunos hogares a pasar. Siempre que fuera factible, del petróleo al gas. Los usuarios de calefacción y generación eléctrica sólo tienen en cuenta las BTU. De ahí que la opción de pasar de la calefacción de petróleo a la de gas sirviera para equilibrar los costes por BTU.

Las curvas de demanda de gas y petróleo se dividieron por completo cuando ya no hubo forma de pasar del petróleo al gas para calefacción o electricidad. Es probable que el coste de un BTU vuelva a acoplarse si el precio del petróleo cae hasta el punto de que resulte rentable utilizarlo en la producción de electricidad. Sin duda, los precios se volverían a acoplar si todo el mundo condujera vehículos que pudieran funcionar tanto con gas natural comprimido como con gasolina. La capacidad de los usuarios para cambiar es crucial.

El coste del gas por BTU seguía siendo bastante comparable al del petróleo por BTU en una fecha tan reciente como 2008. Las curvas de oferta seguían razonablemente relacionadas, ya que las empresas energéticas perforan en busca de lo que resulta más rentable en términos de costes de extracción. Las empresas petroleras eligen si perforan más gas.