El mercado del acero de China camina alto
Los mercados del mineral de hierro y del acero de China deben hacer malabares con múltiples elementos diversos y contradictorios para determinar si los elevados precios actuales están justificados.
Los dos retos más importantes son el objetivo del gobierno de limitar la producción de acero a un nivel inferior al de 2021; también tiene que aumentar el crecimiento económico en la segunda mitad del año para alcanzar el objetivo del 5.5% anual.
A primera vista, la llamada de los planificadores estatales de China a reducir la producción de acero bruto en 2022 parece perjudicial para la demanda de mineral de hierro. Aun así, puede ser optimista para los precios del acero, especialmente si la oferta es escasa en la segunda mitad del año. La producción de acero en marzo fue de 88.3 millones de toneladas, un 6% menos que en el mismo mes de 2021; mientras tanto, la producción del primer trimestre fue de 243.38 millones de toneladas, un 10.5% menos que en el mismo periodo del año anterior.
Estos cierres siguen vigentes, sobre todo en algunas zonas productoras de acero; esto significa que la producción de este mes y del segundo trimestre puede ser inferior a la prevista antes de la ajetreada temporada de construcción del verano. Sin embargo, esto aumenta la probabilidad de que la producción se recupere en los meses siguientes; esto implica que la demanda de mineral de hierro aumentaría a medida que las acerías aumenten su capacidad para satisfacer la demanda inducida por el gasto de estímulo del gobierno.
El PIB (producto interior bruto) de China aumentó un 4.8% en el primer trimestre, superando ligeramente las previsiones del mercado, pero sin alcanzar el objetivo del 5.5% para 2022 en general.
Dadas las restricciones del COVID, el escaso crecimiento del PIB no fue sorprendente. El mercado preveía que el acelerador económico empujaría con fuerza una vez finalizado el actual brote.
Por supuesto, esto implica que la política de cero COVID de China es sostenible y que el país puede dejar los bloqueos sin tener que imponer otros nuevos en diferentes ciudades.
El dilema del hierro
En general, las previsiones para el mineral de hierro dependen de la eficacia de la política china de erradicación del COVID y, si tiene éxito, de la cantidad de gasto de estímulo que despliegue para cumplir el objetivo de crecimiento económico.
El martes, el precio al contado del mineral de hierro para entrega en el norte de China era de 149.80 dólares la tonelada. Ha bajado desde su máximo del 8 de marzo, de 160.30 dólares por tonelada; sin embargo, sigue siendo elevado en términos históricos y ha subido un 72.2% desde su mínimo del 18 de noviembre de 2021, de 87 dólares. Las preocupaciones de suministro relacionadas con el clima en el segundo exportador, Brasil, y la posible pérdida de suministros de Ucrania, el quinto mayor expedidor, han hecho subir los precios del mineral de hierro tras la invasión de Rusia el 24 de febrero.
Los inventarios de mineral de hierro de China en los puertos cayeron a 152.9 millones de toneladas el 15 de abril, por debajo de un máximo reciente de 160.95 millones el 18 de febrero. Sin embargo, siguen siendo más importantes que en cualquier momento desde agosto de 2018.
Las existencias de barras de refuerzo de acero eran de 8.95 millones de toneladas el 15 de abril, por debajo del máximo de 9.22 millones alcanzado el 4 de marzo. Sin embargo, las existencias de barras de refuerzo son significativamente menores que en las mismas fechas de los dos años anteriores, con inventarios de 9.06 millones de toneladas en 2021 y 10.75 millones en 2020.
Esto sugiere que las acerías tendrán que aumentar la producción en las próximas semanas, manteniendo estable la demanda de mineral de hierro.
El calendario es la cuestión central para los mercados del acero y el mineral de hierro. Es realista suponer un aumento significativo del gasto en infraestructuras y construcción para que el PIB alcance el objetivo anual; la cuestión es cuándo comenzará.
